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據(jù)Techspot報道，在太空中修理衛(wèi)星很困難，成本也很昂貴。所以美國宇航局（NASA）正在建造一種半自主機器人，在軌道上為它們提供服務(wù)。他們還想從頭開始在軌道上建造東西。
當(dāng)人造衛(wèi)星被送上太空時，通常是一個單程任務(wù)。它們的壽命是由其攜帶的燃料數(shù)量決定的。現(xiàn)在的大多數(shù)衛(wèi)星都有太陽能電池板，但即使如此，也可能出現(xiàn)部署失敗。衛(wèi)星發(fā)射失敗是有據(jù)可查的，但在太空中，沒有服務(wù)站。因此，工程師必須設(shè)計具有冗余的衛(wèi)星系統(tǒng)。這反過來又使它們變得沉重、復(fù)雜和昂貴。最終，一旦它們的有效壽命結(jié)束，大多數(shù)衛(wèi)星要么在大氣層中燃燒，要么被停在背景軌道上成為太空垃圾。
NASA有一個計劃來改變這種情況。他們想執(zhí)行一項任務(wù)，為軌道上的Landsat 7衛(wèi)星補充燃料。在地球上空700公里的軌道上，Landsat 7是一顆已經(jīng)失效的地球成像衛(wèi)星。它可以在99分鐘內(nèi)環(huán)繞地球運行，每16天拍攝整個地球。在它的燃料耗盡之前，它這樣做了20年。該計劃是讓一個機器人接近該衛(wèi)星，用機械臂抓住它。然后用它的機械臂切開外面的絕緣層，切斷兩根電線，擰下一個螺栓，連接一個管子，并泵入115公斤的肼燃料。
第一次軌道維修是由James van Hoften和George Nelson在1984年進行的，目的是維修太陽極大期任務(wù)衛(wèi)星（SMM）衛(wèi)星。哈勃太空望遠(yuǎn)鏡在1993年、1997年、1999年、2002年和2009年進行了維修和保養(yǎng)任務(wù)。國際空間站在2020年對其價值20億美元的反物質(zhì)探測器進行了維修。但是這樣的重大維修需要把人送到太空。這既昂貴又耗費資源。
機器人維修，如DARPA的 2007 Orbital Express，已經(jīng)使用了為與特定衛(wèi)星對接而定制的機器。它們不是通用的維修和燃料加注系統(tǒng)。還有一個問題是通信的延遲問題。一顆地球同步衛(wèi)星在地球上空35000公里處運行，而大多數(shù)衛(wèi)星在設(shè)計上首先不是為了修理的。所以維修系統(tǒng)必須是半自動的。這些都是NASA想要解決的問題。
在這個領(lǐng)域已經(jīng)有了一些成功。2019年，SpaceLogistics公司制造的MEV-1號衛(wèi)星為他們自己的Intelsat 901衛(wèi)星提供服務(wù)，將其壽命延長了五年。到2024年，DARPA資助的另一個項目“地球同步衛(wèi)星的機器人服務(wù) ”計劃使用一個機器人飛船，利用相機和激光測距儀，抓住那些沒有專門設(shè)計對接的廢舊衛(wèi)星。它還將有兩個機械臂。其中一個機械臂將用于與衛(wèi)星對接，而另一個機械臂可用于打開未部署的太陽能電池板。
NASA計劃于2025年執(zhí)行的第二次Landsat 7任務(wù)，甚至更加雄心勃勃。它的在軌維修、裝配和制造1（OSAM-1）機器人被設(shè)計用來在軌道上建造全新的結(jié)構(gòu)。它有一個“姐妹”任務(wù)，即空間基礎(chǔ)設(shè)施靈巧機器人（SPIDER），設(shè)計用于在空間組裝東西。將碳纖維和紡織品與類似于3D打印的技術(shù)相結(jié)合，OSAM-1將建造輕而堅固的復(fù)合梁，可以組合成結(jié)構(gòu)部件，用于維修和維護軌道上的物體。更容易修復(fù)的衛(wèi)星意味著更便宜的衛(wèi)星。而更便宜的衛(wèi)星意味著更多的衛(wèi)星。
正如《 Index of Objects Launched into Outer Space》所報告的，截至2021年4月，太空中已經(jīng)有7389顆獨立的衛(wèi)星。它們中的大多數(shù)都用于通信。那里隱藏著一個巨大的太空維修和回收的新生產(chǎn)業(yè)。如果這些基礎(chǔ)步驟成功，大門將為今天不可行的新可能性打開。人們將能夠直接在軌道上建造更大的結(jié)構(gòu)，可以制造更寬敞的空間站，促進太空旅行，這反過來將促進太空采礦等等。
